Fuente: Seattle Times: Publicada: 7 de junio a la 1:35 am
A medida que la nación se acerca al objetivo del presidente Joe Biden de una tasa de vacunación del 70%, muchas personas comienzan a preguntarse cuánto durará su protección.
Por ahora, los científicos están haciendo muchas preguntas sobre las inyecciones de refuerzo de COVID-19, pero aún no tienen muchas respuestas. Los Institutos Nacionales de Salud anunciaron recientemente que han comenzado un nuevo ensayo clínico de personas completamente vacunadas, con cualquier vacuna autorizada, para ver si un refuerzo de la vacuna Moderna aumentará sus anticuerpos y prolongará la protección contra la infección con el virus.
Aunque muchos científicos estiman que las vacunas Pfizer-BioNTech, Moderna y Johnson & Johnson autorizadas en los Estados Unidos durarán al menos un año, nadie lo sabe con certeza. Tampoco está claro si las variantes emergentes del coronavirus cambiarán nuestras necesidades de vacunación.
“Estamos en aguas desconocidas aquí en términos de refuerzos”, dijo el Dr. Edward Belongia, médico e investigador de salud pública en el Instituto de Investigación Clínica Marshfield en Marshfield, Wisconsin.
¿Por qué tenemos que vacunarnos contra la gripe todos los años, pero dos vacunas contra el sarampión durante la niñez pueden protegernos de por vida?
Los diferentes patógenos afectan nuestro sistema inmunológico de diferentes maneras. Para algunas enfermedades, como el sarampión, enfermarse una vez conduce a una protección de por vida contra otra infección. Pero para otros patógenos, nuestras defensas inmunológicas disminuyen con el tiempo.
En algunos aspectos importantes, las vacunas imitan las infecciones naturales, sin que sea necesario que nos enfermemos. Las vacunas contra el sarampión pueden producir inmunidad de por vida. Las vacunas contra el tétanos, en cambio, generan defensas que se desvanecen año tras año. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan recibir un refuerzo contra el tétanos una vez por década.
Y, a veces, el virus en sí puede cambiar, creando la necesidad de un refuerzo para producir una defensa nueva y personalizada. Los virus de la influenza son tan cambiantes que requieren una nueva vacuna cada año.
¿Cómo se comparan las vacunas COVID-19 con otras en términos de protección?
La respuesta corta es que aún no podemos estar seguros, ya que la gente comenzó a vacunarse en grandes cantidades hace solo unos meses.
“Incluso en los ensayos, no sabemos cuál es la respuesta inmune dentro de un año”, dijo la Dra. Kirsten Lyke, experta en vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland y líder del ensayo de refuerzo de los NIH.
Pero las primeras señales son alentadoras. Los investigadores han estado extrayendo sangre de voluntarios en ensayos de vacunas y midiendo sus niveles de anticuerpos y células inmunes que atacan al coronavirus. Los niveles están bajando, pero gradualmente. Es posible que con esta lenta tasa de disminución, la protección de la vacuna se mantenga fuerte durante mucho tiempo. Las personas que se infectaron previamente y luego recibieron la vacuna pueden disfrutar de una protección aún más duradera.
“Creo que existe una posibilidad real de que la inmunidad dure años contra la cepa original”, dijo Belongia.
Si esa posibilidad se confirma, es posible que los potenciadores de COVID-19 no sean necesarios durante años. Pero eso es un gran si.
¿Algunas vacunas COVID durarán más que otras?
Posiblemente. Los científicos ya han descubierto que las vacunas que utilizan diferentes tecnologías pueden variar en su eficacia. Las vacunas más fuertes incluyen Moderna y Pfizer-BioNTech, ambas basadas en moléculas de ARN. Las vacunas que se basan en virus inactivados, como las fabricadas por Sinopharm en China y Bharat Biotech en India, han demostrado ser algo menos efectivas.
No está del todo claro por qué es así, dijo Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Las vacunas de ARN son relativamente nuevas, por lo que la inmunidad que provocan no se ha estudiado a fondo. En su propia investigación sobre ratones que recibieron diferentes tipos de vacunas contra la influenza, algunas hechas con ARN y otras con virus inactivados, Hensley vio una diferencia similar. El nivel de anticuerpos producidos por los dos tipos de vacunas es “escandalosamente diferente”, dijo.
Es posible que la protección de las vacunas COVID-19 menos efectivas se desvanezca más rápidamente. Es posible que la vacuna de Sinopharm ya esté mostrando algunos signos de esta disminución. Los ensayos clínicos indican que tiene una eficacia del 78%. Pero los Emiratos Árabes Unidos y Bahrein ya están ofreciendo refuerzos a las personas que recibieron la vacuna Sinopharm para reforzar su inmunidad menguante.
¿Cómo sabremos cuándo nuestras vacunas están perdiendo su eficacia?
Los científicos están buscando marcadores biológicos que puedan revelar cuándo la protección de una vacuna ya no es suficiente para frenar el coronavirus. Es posible que un cierto nivel de anticuerpos marque un umbral: si su sangre mide por encima de ese nivel, está en buena forma, pero si está por debajo de él, tiene un mayor riesgo de infección.
Algunos estudios preliminares sugieren que estos marcadores, conocidos como correlatos de protección, existen para las vacunas COVID-19. Se están realizando investigaciones para encontrarlos.
“Eso nos enseñará mucho”, dijo el Dr. H. Clifford Lane, subdirector de investigación clínica y proyectos especiales del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
¿Qué pasa con las variantes?
Es muy posible que necesitemos refuerzos para bloquear variantes, pero eso aún no está claro.
La aparición de variantes en los últimos meses ha acelerado la investigación sobre potenciadores. Algunas variantes tienen mutaciones que las llevaron a propagarse rápidamente. Otros portan mutaciones que pueden afectar la eficacia de las vacunas autorizadas. Pero en este punto, los científicos todavía tienen algunas pistas sobre cómo las vacunas existentes funcionan contra diferentes variantes.
El mes pasado, por ejemplo, investigadores de Qatar publicaron un estudio sobre la vacuna Pfizer-BioNTech, que se administró a más de 250.000 residentes del país entre diciembre y marzo.
Los ensayos clínicos mostraron que la vacuna tenía una eficacia del 95% contra la versión original del coronavirus. Pero una variante llamada alfa, identificada por primera vez en Gran Bretaña, redujo la efectividad al 89,5%. Una variante identificada por primera vez en Sudáfrica, conocida como beta, redujo aún más la efectividad de la vacuna, al 75%. Sin embargo, contra ambas variantes, la vacuna fue 100% efectiva para prevenir enfermedades graves, críticas o fatales.
Sin embargo, el hecho de que una variante pueda eludir las vacunas existentes no significa que se convierta en un problema generalizado. Beta, por ejemplo, se ha mantenido poco común en países con sólidos programas de vacunas, como Israel, Gran Bretaña y Estados Unidos. Si la versión beta sigue siendo poco común, no representará una amenaza grave. Pero la evolución todavía tiene mucho espacio para jugar con el coronavirus. Los científicos no pueden descartar la posibilidad de que en los próximos meses puedan surgir nuevas variantes que se propaguen rápidamente y resistan a las vacunas.
“Está claro que las variantes son inevitables”, dijo la Dra. Grace Lee, directora médica asociada de innovación en la práctica y médico de enfermedades infecciosas en Stanford Children’s Health. “Creo que la pregunta es, ¿qué impacto tendrán?”
¿Necesitaríamos un refuerzo especial adaptado a una variante en particular?
Aún no está claro. Algunos científicos sospechan que una alta respuesta inmune a la versión original del coronavirus también proporcionará suficiente protección contra las variantes. Pero también es posible que una vacuna diseñada para frustrar una variante en particular pueda ser más efectiva.
Pfizer ha comenzado una prueba para probar ambas opciones. Algunos voluntarios que ya han recibido dos dosis de su vacuna recibirán una tercera dosis de la misma inyección como refuerzo. Como parte del mismo ensayo, los investigadores darán a otros voluntarios un refuerzo experimental diseñado para proteger contra la variante beta.
“Según lo que hemos aprendido hasta ahora, nuestro pensamiento actual es que hasta que veamos una reducción en la circulación del SARS-CoV-2 y la enfermedad COVID-19, creemos que es probable que una tercera dosis, un refuerzo de nuestra vacuna, dentro de 12 meses después de la administración de la vacuna, probablemente se necesitará para ayudar a brindar protección contra COVID-19 ”, dijo Jerica Pitts, directora de relaciones con los medios globales de Pfizer.
¿Puedo cambiar la marca de mi vacuna cuando obtengo un refuerzo?
Posiblemente. De hecho, muchas investigaciones sobre otras enfermedades sugieren que cambiar de vacuna puede fortalecer los refuerzos. “Este es un concepto probado y verdadero antes de COVID”, dijo Lyke.
Lyke y sus colegas están probando esta opción de mezclar y combinar para potenciadores como parte de su nueva prueba. Están reclutando voluntarios que han sido completamente vacunados con cualquiera de las tres vacunas autorizadas en los Estados Unidos: Johnson & Johnson, Moderna y Pfizer-BioNTech.
Todos los voluntarios están recibiendo un refuerzo de Moderna. Luego, los investigadores observarán qué tan fuerte es la respuesta inmune que produce.
Es posible que otras vacunas que aún se encuentran en ensayos clínicos funcionen incluso mejor como refuerzos de COVID. Novavax y Sanofi, por ejemplo, están realizando ensayos clínicos en los Estados Unidos sobre vacunas que consisten en proteínas virales. Lyke y sus colegas han diseñado su estudio para poder agregar más vacunas de este tipo a la mezcla más adelante.
“Detrás de escena, estamos trabajando en otros contratos para poder mover refuerzos adicionales a la prueba”, dijo. Esos refuerzos adicionales también pueden incluir algunos diseñados para variantes, como el desarrollado por Pfizer-BioNTech.
También se están llevando a cabo otros ensayos de refuerzo mixtos. En Gran Bretaña, los científicos están administrando a voluntarios vacunas de AstraZeneca, CureVac, Johnson & Johnson, Moderna, Novavax, Pfizer-BioNTech y Valneva como refuerzos. ImmunityBio está probando su vacuna en Sudáfrica como refuerzo para la vacuna Johnson & Johnson, mientras que Sanofi se está preparando para probar su vacuna como refuerzo para las de varias otras compañías.
El ensayo de los NIH puede comenzar a dar resultados en las próximas semanas. Si las vacunas que se desvanecen y las variantes en aumento crean una explosión de nuevas infecciones este invierno, Lyke quiere tener datos que pueda compartir con los legisladores.
“Para nosotros, obtener una respuesta lo antes posible fue de vital importancia”, dijo. “Simplemente no tenemos ese lujo de tiempo”.
¿Qué pasa con todas las personas que aún no han recibido sus primeras dosis?
Hensley dijo que es aconsejable prepararse para la posibilidad de que se necesiten refuerzos. Pero esperaba que no se convirtieran en una distracción de la urgente necesidad de llevar las primeras dosis a miles de millones de personas en todo el mundo.
“Si más personas se protegen de inmediato, entonces el virus tendrá menos hosts para infectar y menos oportunidades de evolucionar hacia nuevas variantes”, dijo.
“Quiero que estas vacunas se distribuyan a nivel mundial porque quiero proteger a las personas en todo el mundo”, agregó Hensley. “Pero incluso si solo te preocupas por ti mismo, también debes respaldar este esfuerzo porque esa es la única forma en que vas a poner fin a la pandemia y limitar la posibilidad de que surjan variantes”.
