Fuente: Seattle Times; Publicada: 11 de abril a las 4:30 PM
Little Fella, un crucero de cabina de 30 pies, rebotó violentamente en el áspero golpe de la mañana, llevando una carga preciosa a algunas de las comunidades más remotas no solo en Washington, sino en todo el Lower 48.
Picos altísimos, cascadas y corredores empinados llenos de nieve rodeaban el barco, que navegaba a 17 nudos.
“Cuanto más lejos vamos, más accidentado es”, dijo Jake Courtney, al timón del barco.
Los paramédicos con dosis de la vacuna Moderna COVID-19 observaron desde la cabina cómo pasaba el paisaje.
Holden Village y la ciudad de Stehekin, excavadas en las montañas y valles a lo largo de las orillas superiores del lago Chelan, son comunidades entre las más protegidas del coronavirus y también aisladas por él. Estos son lugares donde los tiempos de respuesta de los servicios de emergencia no se cuentan por minutos, sino por horas o, en condiciones climáticas extremas, por días.
No hay carreteras que conecten a estas comunidades con el mundo exterior. Stehekin, cuya población durante todo el año se contabiliza por docenas, se resistió al servicio telefónico en el nuevo milenio.
Los visitantes suelen llegar en barco, hidroavión o, cuando las rutas de senderismo se derriten, a pie a través del Pacific Crest Trail y sus afluentes.
La pandemia solo ha intensificado el aislamiento. El verano pasado, COVID-19 redujo la capacidad del ferry a Stehekin. Holden Village, que normalmente recibe a unos 400 visitantes, empleados y voluntarios durante los ajetreados meses de verano, cerró el año pasado para los visitantes e implementó restricciones estrictas para el resto de la tripulación. Esta primavera, el personal y los voluntarios fueron solo 45.
Ambas comunidades son bienvenidas y, hasta cierto punto, dependen de los visitantes que buscan montañas. Ayudar a proteger a estas comunidades con vacunas promete devolver lo que muchos residentes han disfrutado durante mucho tiempo: aislamiento con una opción de conexión con el mundo salvaje exterior.
Pequeño amigo, gran lago
El lago Chelan atraviesa las montañas North Cascade como una herida. Con solo dos millas de ancho, el lago se curva a lo largo de más de 50 millas, viajando hacia el noroeste desde la ciudad turística de Chelan hasta el río Stehekin, como si estuviera escrito en cursiva sobre el lecho de roca.
Los glaciares de la Edad de Hielo excavaron el lago a una profundidad de 1,486 pies, convirtiéndolo en el tercero más profundo de los Estados Unidos, después de Crater Lake y Lake Tahoe.
En un extremo del lago, las colinas pastorales envuelven la ciudad de Chelan. Por el otro, la cresta con aletas de la glaciada montaña McGregor acecha sobre el valle de Stehekin.
Little Fella normalmente transporta a los trabajadores a Holden Village o Stehekin. Pero esta mañana de finales de marzo, Courtney’s VIP es una pequeña nevera azul que lleva a bordo Ray Eickmeyer, director de EMS y Paratransit, Safety & Preparedness en Lake Chelan Health, quien coordinó la excursión de vacunación.
Mountain Barge Services, una empresa propiedad del primo de Courtney, donó el uso de Little Fella por parte de los paramédicos.
La misión de Little Fella, que fue nombrada por la hija pequeña de su propietario, es dirigirse primero a Lucerna, la puerta de entrada a Holden Village, para la entrega de vacunas a los aldeanos y trabajadores, y luego navegar hasta Stehekin. Al final del día, cubrirían más de 120 millas en tierra y lago y entregarían 55 dosis de vacuna.
Y en esta mañana de pájaros azules, con el sol brillando sobre las olas azotadas por el viento, había asignaciones peores.
“La mayor parte de mi equipo me dijo: ‘¿Vas al lago para poner las vacunas? ¿Puedo ir? ¿Puedo ir? ”, Bromearía Eickmeyer más tarde.
Mistaya Johnston, quien creció en Stehekin y es hermana del piloto de barco Courtney, se había unido a Eickmeyer. Vacunaría a algunas personas que conocía desde hacía años.
Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, había sido un año largo y estresante para Eickmeyer y Johnston.
El equipo de medicina de emergencia de Eickmeyer, que normalmente opera con dos ambulancias, recibió 23 llamadas de asistencia de emergencia en un solo día durante la pandemia, la mayor cantidad registrada.
“Hemos estado hablando mucho sobre salud mental”, dijo Eickmeyer, y agregó que los departamentos de servicios médicos de emergencia estaban familiarizados con demandas intensas, pero que “hacerlo durante tanto tiempo es el problema”.
Justo antes de que comenzara la pandemia, Johnston y su esposo, Jake Johnston, se unieron a los miembros de la familia para tomar posesión del Riverwalk Inn & Cafe en Chelan, solo para ver que la enfermedad los obligaba a acercarse a la mayoría de los viajeros y luego recortaba el personal.
Al principio, la pareja envió a sus hijos a vivir en Stehekin con los padres de Mistaya porque ambos trabajan como paramédicos y se enfrentan a muchas incógnitas. Luego, un hijo desarrolló apendicitis y tuvo que ser llevado de urgencia al lago Little Fella.
“Ha sido un gran año”, dijo Johnston.
Pero la llegada de las vacunas había animado el ánimo de Eickmeyer y Johnston y los había puesto en una misión: vacunar a todos, desde los trabajadores agrícolas migrantes en Chelan hasta los guardaparques en Stehekin.
“Es mucho trabajo, pero es energizante. Es muy importante para que podamos tratar de adelantarnos a las variantes “, dijo Eickmeyer, refiriéndose a las variedades cada vez más comunes del coronavirus con características preocupantes.
Y en esta mañana soleada, podrían entregar las dosis finales a las personas que se encuentran entre las más afectadas por el virus.
