Fuente: Seattle Times; Publicada: 19 de junio a las 3:00 pm
El trabajo tuvo que hacerse rápidamente ya que el agua se convirtió en vapor con el calor de principios del verano. El transporte de casas flotantes gigantes, de 50 a 60 pies de largo, desde este lago se volvió urgente hace solo unas semanas.
En total, la empresa Oroville Lake Marinas retiró 130 casas flotantes; palacios de recreación flotantes como Monte-Carol y La Bella Vita ahora se encuentran en un estacionamiento sobre pilas de accesorios de cartón. El lote se encuentra donde normalmente estaría la marca de agua alta del lago: 900 pies. Ahora mide 700 pies y cae rápidamente.
El lago artificial, que ayuda a irrigar miles de acres de cultivos a través del elaborado Proyecto de Agua del Estado, ahora es tan bajo que es imposible que el puerto deportivo retire más de los barcos grandes, incluso cuando comienzan a aparecer islas de color pardo. . La rampa de lanzamiento ya no llega al agua, que seguirá desapareciendo en medio de un verano de calor récord, incluida la “mega ola de calor” que actualmente quema gran parte de Occidente.
“Lo he visto así antes, pero solo al final del verano, nunca tan temprano”, dijo Aaron Wright, jefe de seguridad pública del área que ha trabajado en el lago Oroville y sus alrededores, el segundo embalse más grande del estado, por último. ocho años. “Este mínimo será histórico”.
Gran parte del oeste americano, desde el árido norte de California hasta Arizona y Nuevo México, se está secando a un ritmo récord.
El inicio de esta severa sequía fue mucho más rápido que las anteriores: el resultado de una escasa capa de nieve en Sierra Nevada y el calor estacional temprano que evaporó la escorrentía necesaria para llenar los embalses y ríos.
“Es difícil señalar un hecho y decir, ‘Ja, esto es el cambio climático’”, dijo John Yarbrough, subdirector adjunto del Proyecto de Agua del Estado del Departamento de Recursos Hídricos de California.
Pero este año, el segundo consecutivo en que el estado más poblado de la nación sufrirá sequía, ha sido diferente a los anteriores. Yarbrough dijo que solo el 20% de la escorrentía esperada de una capa de nieve que ya estaba muy por debajo del promedio llegó a los embalses. El resto se evaporó durante la primavera inusualmente cálida.
“La relación se rompió”, dijo Yarbrough. “Es diferente a todo lo que hemos visto”.
El calor y la sequía han obligado a los agricultores y a los legisladores a tomar decisiones mucho antes que en años anteriores: qué cultivos cultivar, qué campos dejar en barbecho, cuánto gastar para proteger la industria agrícola del estado de $ 50 mil millones.
El gobernador demócrata Gavin Newsom declaró una emergencia por sequía en 41 de los 58 condados del estado, lo que cubre aproximadamente un tercio de la población del estado, y reservó $ 5.1 mil millones para manejar algunas de las consecuencias inmediatas. El jueves, Newsom declaró el estado de emergencia debido a la ola de calor, una medida que hace que haya más energía disponible dentro de la red eléctrica.
Más de la mitad del oeste de los Estados Unidos sufre una sequía “extrema” o “excepcional”, lo que indica una escasez generalizada de agua y grandes impactos en los cultivos y los pastos. En California, Arizona y Utah, el período comprendido entre junio de 2020 y mayo de 2021 ha sido el más seco jamás registrado.
“Cada año seco no es igual que cualquier otro año seco, y cada sequía no es igual a cualquier otra sequía”, dijo Felicia Marcus, miembro visitante del programa Water in the West de la Universidad de Stanford. “Este viene caliente y rápido. Y eso ha creado una aceleración de los problemas que de otro modo podrían ver, en parte porque nuestros ecosistemas, nuestros bosques, nuestros recursos de agua subterránea no se han recuperado del último “.
El calor y la sequía son características del cambio climático.
Las actividades humanas ya han elevado las temperaturas medias mundiales más de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales. En muchos estados occidentales, el aumento se acerca a los 2 grados Celsius, un umbral que las Naciones Unidas asocian con un calentamiento catastrófico.
A menos que las personas reduzcan drásticamente las emisiones que calientan el planeta, el mundo enfrenta un futuro de desastres ambientales cada vez más frecuentes y severos: inundaciones costeras, extinciones masivas, huracanes mortales, incendios forestales incontrolables.
Para gran parte de Occidente, el futuro es ahora.
El año pasado, los incendios forestales quemaron más de 4,3 millones de acres en todo California, la mayor cantidad en la historia del estado, y ahora al menos una cuarta parte de los residentes del estado viven en zonas de alto riesgo de incendios, según los bomberos estatales.
Phoenix ahora experimenta más de 100 días de temperaturas de tres dígitos cada año. Las capas de nieve de las montañas, que proporcionan la mayor parte del agua de la región, han disminuido entre un 15% y un 30% desde mediados de siglo, y los niveles de agua en el lago Mead, el embalse más grande del país, nunca han sido tan bajos.
En el peor de los casos, en el que las emisiones continúan aumentando, los científicos anticipan que los veranos occidentales podrían calentarse hasta en 4 grados centígrados. La severidad de la sequía se triplicará. La “temporada” de incendios forestales se convertirá en un evento durante todo el año.
Si la nación se ve obligada a imponer restricciones al agua del río Colorado, los agricultores de Arizona estarán entre los primeros en ver recortes. En un acuerdo de décadas, el estado acordó reclamar los derechos más “menores” sobre el río si el gobierno federal ayudaba a construir un acueducto para transportar agua a ciudades y campos en todo el estado.
Ahora, los productores de hortalizas, heno y algodón pueden ver recortadas todas sus parcelas.
“Probablemente tendrán que dejar en barbecho hasta el 40% de lo que se cultivaba antes”, dijo Stefanie Smallhouse, ranchera de Arizona de quinta generación y presidenta de la Federación de Buró de Agricultores de Arizona.
Su organización es una de los 200 signatarios de una carta en la que solicita que se incluyan en el paquete de infraestructura federal inversiones relacionadas con el agua por valor de 49.000 millones de dólares (reparación de canales, proyectos de reciclaje, restauración de ecosistemas).
“Estamos acostumbrados a la sequedad”, dijo Smallhouse. “Vivimos en el suroeste y tratamos de planificarlo. Pero estos períodos prolongados son muy difíciles de planificar. Realmente tiene que buscar soluciones de tipo de infraestructura más amplias, que involucran más de un rancho y una granja. No podemos hacerlo solos “.
En el rancho de Smallhouse en las afueras de Tucson, su esposo y su hijo de 14 años pasan todas las horas del día acarreando agua. La familia busca constantemente fugas en el sistema de riego que riega la alfalfa que necesitan para alimentar a su ganado.
“Físicamente, es agotador”, dijo Smallhouse. “¿Y mentalmente? Es duro. Porque simplemente no sabes lo que va a pasar “.
Incluso las plantas y los animales del desierto, criaturas que evolucionaron para resistir la escasez de agua, no pueden hacer frente a la sequía en curso. Smallhouse describió haber visto cómo se marchitaban arbustos de creosota y mezquite. Los cactus saguaro gigantes se están marchitando con el calor.
El otoño pasado, los biólogos de la vida silvestre se sorprendieron cuando las aves migratorias comenzaron a morir por cientos de miles. Cuando Martha Desmond examinó los cadáveres, descubrió que los animales estaban “demacrados”.
Los años de sequía habían agotado tanto su suministro de alimentos que las aves estaban rompiendo los músculos de sus alas solo para mantener la energía suficiente para volar. Una tormenta de viento anormal durante el fin de semana del Día del Trabajo y una de las peores temporadas de incendios registradas probablemente sellaron el destino de los animales.
“Realmente nos estamos preparando para estar en la misma situación en este momento”, dijo Desmond, un ornitólogo de la Universidad Estatal de Nuevo México que estudió la muerte del año pasado. “Estos son tiempos peligrosos para los animales”.
En las últimas semanas, varios condados y ciudades del norte de California han comenzado a imponer regulaciones para el ahorro de agua. El condado de Marin, al norte de San Francisco, fue uno de los primeros en hacerlo, prohibiendo la mayor parte del uso del agua en áreas residenciales.
Healdsburg, en el país vitivinícola del condado de Sonoma, impuso una reducción obligatoria del 40% en el uso en comparación con el año pasado para todos los residentes. La ciudad dio el paso a principios de este mes después de que quedó claro que no cumpliría con el objetivo de conservación inicial del 20% establecido en la primavera.
Se les ha dicho a los agricultores que se reducirán las asignaciones de agua estatales y federales, y esta semana se informó a cientos de agricultores que tienen derecho a extraer agua del cercano Russian River que probablemente no se les permitiría hacerlo este año.
“La gran agricultura encontrará una manera de sobrevivir, tienen los recursos y la flexibilidad”, dijo Sarge Green, especialista en gestión del agua del Instituto del Agua de California en la Universidad Estatal de California en Fresno.
Los grandes productores tienen los recursos para perforar pozos de agua subterránea más profundos, y cuanto más se adentran en el Valle de San Joaquín de California, más salada es el agua. Se habla de probar técnicas de desalación para eliminar la sal del agua de pozo profundo, haciéndola útil para cultivos de almendras, pistachos, lechugas y otros.
Esa es una idea a más largo plazo. En este momento, Green predice que la agricultura de California sufrirá un impacto financiero del 20 al 30% este año.
“Va a ser un gran daño”, dijo Green. “Y son las ciudades pequeñas las que se ven más afectadas en momentos como este”.
Al mismo tiempo, más de 40 millones de América se enfrentan a temperaturas peligrosas de tres dígitos esta semana a medida que la primera gran ola de calor del verano azota Occidente.
Los récords establecidos desde hace mucho tiempo fueron empatados o derribados cuando el mercurio subió a 107 grados Fahrenheit en Salt Lake City, 108 en Billings, Montana, 121 en Needles, California. Ante la creciente demanda de electricidad, los operadores de la red de Texas pidieron a los residentes que apagaran el aire acondicionado.
En el lago Oroville, la presa, que con 770 pies de altura es la más alta del país, y su producción de electricidad pronto podría verse afectada.
Otros 60 pies más o menos de evaporación, que podrían ocurrir en unas semanas, dejarán caer la línea de agua debajo de las turbinas que proporcionan energía a la red más amplia. Las compañías eléctricas de California están preparando a los residentes para un verano de apagones continuos.
El calor extremo y la sequía han convertido a gran parte de Occidente en un polvorín.
La vegetación reseca se quema más fácilmente, lo que le da a los incendios forestales más energía para quemar. Los bomberos ya están luchando contra unos 15 incendios en Arizona, al menos nueve en Nuevo México y más de dos docenas más en otros estados del oeste.
En las montañas a las afueras de Phoenix, los incendios Telegraph y Mescal han consumido más de 200.000 acres. A través de la neblina de humo que se acumula en lo alto de la atmósfera, el cielo tiene el tinte amarillento de un viejo hematoma. El sol es una esfera roja abrasadora.
Las temperaturas extremas de esta semana han hecho que los incendios sean peligrosamente impredecibles. El martes por la mañana, el incendio del Telegraph saltó una barrera sin combustible construida para contenerlo, lo que provocó la rápida evacuación de tres comunidades de montaña.
“El hecho de que hace tanto calor hace que las cosas sean más difíciles para los bomberos en el terreno”, dijo Barb Satink Wolfson, ecóloga de incendios de la Universidad del Norte de Arizona y coordinadora de programas del Consorcio de Ciencias de los Incendios del Suroeste. “El comportamiento del fuego es elevado. Los efectos sobre el paisaje son más severos “.
Las noches no ofrecen ningún respiro. La caída de las temperaturas y el aumento de la humedad después del anochecer suelen reducir el comportamiento del fuego, lo que les da a los bomberos la oportunidad de orientarse y controlar el fuego. Pero no se espera que los mínimos nocturnos en la región caigan por debajo de los 90 grados la próxima semana.
No está claro si la temporada de monzones del estado, que últimamente se extiende de julio a septiembre, traerá algún alivio. Las lluvias estacionales han decepcionado dos años seguidos; 2020 fue la temporada de monzones más seca registrada en el suroeste.
“Lo llamamos el ‘non pronto'”, dijo Wolfson. “Realmente en esta época del año todos estamos conteniendo la respiración, esperando que llueva”.
Conduciendo hacia el oeste hacia la región vinícola de California, los efectos de la sequía y las decisiones que se toman al respecto son evidentes.
Los campos verdes y florecientes están separados de los en barbecho por una carretera o una valla. Hay letreros de “Se vende” a lo largo del camino en algunas granjas. El viento seco y cálido sopla un polvo fino a través de los huertos y las hileras de cultivos.
En el condado de Sonoma, uno de los primeros en los que Newsom declaró estar en una emergencia por sequía, los productores de uvas están decidiendo cómo plantar y dónde hacerlo con agua a un precio elevado. Hay 18 regiones distintas de cultivo dentro del condado, las más famosas por su Chardonnay.
Los extremos recientes soportados por los viticultores del condado, la mayoría de los cuales son pequeños agricultores con 20 acres o menos bajo cultivo, pueden parecer apocalípticos para los estándares externos.
En 2017 y 2020, dos enormes incendios arrasaron partes del condado de Sonoma, este último arruinó gran parte de la cosecha de uvas rojas del condado. En el medio, durante el único año húmedo que separa la sequía actual en California de la anterior, los viñedos se inundaron cuando cayó más de tres veces la cantidad promedio de lluvia.
El año pasado, los viticultores de Sonoma experimentaron una caída del 40% en el negocio.
“Cada año, nuestros agricultores se enredan con la madre naturaleza”, dijo Karissa Kruse, presidenta de Sonoma County Winegrowers, un brazo de marketing para la industria local que en los últimos años también ha ampliado su experiencia relacionada con el agua para ayudar a asesorar a los productores. “Cada año se adapta, innova y sobrevive”.
Duff Bevill administra 1,200 acres de uvas en todo el condado. Bevill, que ahora tiene 70 años, llegó a Sonoma en una camioneta a mediados de la década de 1970, en el momento de otra grave sequía en la región vinícola. Ha trabajado en la industria desde entonces.
Este año, dijo Bevill, ya ha decidido reducir la producción de uva a la mitad en algunas de sus fincas, simplemente porque no hay suficiente agua para todos. Se llama “poda” y está sucediendo en todo el condado.
“Todos estos son extremos con los que estamos lidiando ahora”, dijo Bevill, un verdadero barbudo gris de la industria local. “Muy pocas veces hay algo como el Titanic golpeando el iceberg y se hunde. Por lo general, es una acumulación de estos eventos que comienzan a acumularse y solo sobrevives uno o dos, luego te vuelves a golpear. Entonces, esta acumulación es el riesgo “.
Steve Dutton representa una quinta generación de productores de uva del condado de Sonoma, una familia que estuvo entre las primeras en plantar uvas Chardonnay en el valle del río Ruso. También maneja alrededor de 1,200 acres de vides, algunas ubicadas en fuertes pozos de agua subterránea y otras dependen de piscinas y estanques para el riego.
El año pasado, Dutton invirtió $ 250,000 para construir un estanque de almacenamiento de 5 acres en una de sus granjas. Fue en reconocimiento de que la sequía incipiente podría durar un tiempo. Pero la recompensa ha sido insignificante: este año, la lluvia llenó el estanque hasta una quinta parte de su capacidad.
Pero Dutton, de 54 años, sigue adelante a pesar de la sequía.
Esta semana, en dos de los días más calurosos del año, él y los trabajadores plantaron vides que habían estado en fase de planificación durante dos años. No tuvo más remedio que hacerlo.
Y en otra de sus fincas tiene suficiente agua en un estanque de almacenamiento para un riego, que está esperando el mayor tiempo posible para realizar. Por lo general, riega sus vides tres veces por temporada y una cuarta vez después de la cosecha de otoño.
“No hago nada de la misma manera que lo hizo mi padre, y ahora no hago casi nada igual de un año a otro”, dijo Dutton. “Pero necesitamos que este sea un buen año”.
