Fuente: Seattle Times; Publicada: 12 de abril a las 12:45 PM
Una de las peores sequías que se recuerdan en una región agrícola masiva que se extiende a ambos lados de la frontera entre California y Oregón podría significar fuertes cortes en el agua de riego para cientos de agricultores este verano para mantener especies de peces en peligro de extinción críticas para las tribus locales.
Se espera que la Oficina de Recuperación de EE. UU., Que supervisa las asignaciones de agua en el Proyecto Klamath, de propiedad federal, anuncie esta semana cómo se distribuirá el agua de la temporada después de retrasar la decisión un mes.
Por primera vez en 20 años, es posible que los 1.400 regantes que han cultivado durante generaciones en 225.000 acres (91.000 hectáreas) de tierras agrícolas recuperadas no obtengan agua en absoluto, o tan poca que la agricultura no valga la pena. Varias tribus en Oregon y California están igualmente desesperadas por agua para sustentar especies de peces amenazadas y en peligro de extinción fundamentales para su herencia.
Una red de seis refugios de vida silvestre que conforman el complejo de humedales más grande al oeste del río Mississippi también depende del agua del proyecto, pero probablemente se secará este año.
Las demandas en competencia por un recurso natural que desaparece presagian un verano difícil y tenso en una región donde los agricultores, conservacionistas y tribus se han involucrado en años de batallas legales sobre quién tiene mayores derechos a un suministro de agua cada vez más menguante. Dos de las tribus, Klamath y Yurok, mantienen tratados que garantizan la protección de sus pesquerías.
La última y única vez que se cerró el agua por completo para los regantes, en 2001, algunas granjas familiares cerraron y una protesta de la “brigada de baldes” atrajo a 15.000 personas que recogieron agua del río Klamath y la pasaron, mano a mano. , a un canal de riego reseco. El debate entre agricultores y peces se convirtió en una piedra de toque para los republicanos que utilizaron la crisis para apuntar a la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y un legislador republicano calificó el cierre del riego como un “ejemplo” de por qué se necesitaban cambios.
Esta temporada, en medio de una pandemia y una división partidista cada vez más profunda, algunos en la región temen lo que vendrá.
“Creo que la mayoría de la gente entiende que los actos de violencia y protesta no van a ser productivos, pero al mismo tiempo, la gente de aquí está siendo arrinconada”, dijo Ben DuVal, agricultor y presidente de Klamath. Asociación de Usuarios de Agua. “Hay muchas granjas que necesitan un buen año estable este año, incluido yo mismo, y no lo conseguiremos este año. Estoy cuestionando el futuro “.
La situación en la cuenca de Klamath se puso en marcha hace más de un siglo, cuando el gobierno de los Estados Unidos comenzó a extraer agua de una red de lagos y marismas poco profundos y a canalizarla hacia las tierras altas del desierto seco. Las granjas se ofrecieron por lotería a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que cultivaron heno, granos y papas y pastorearon ganado.
El proyecto convirtió la región en una potencia agrícola (algunos de sus productores de papas suministran hamburguesas In ‘N Out), pero alteró permanentemente un intrincado sistema de agua que se extiende por cientos de millas desde el sur de Oregón hasta el norte de California.
En 1988, dos especies de peces lechones fueron catalogadas como en peligro de extinción bajo la ley federal, y menos de una década después, el salmón coho que desova aguas abajo del proyecto de recuperación, en la parte baja del río Klamath, fue catalogado como amenazado.
El agua necesaria para mantener al salmón coho río abajo proviene del lago Upper Klamath, el principal tanque de almacenamiento del sistema de riego de los agricultores. Al mismo tiempo, los peces lechón en el mismo lago necesitan al menos de 30 a 60 centímetros (1 a 2 pies) de agua que cubra los lechos de grava que utilizan como áreas de desove.
En un año de sequía extrema, no hay suficiente agua para todos. Ya esta primavera, los lechos de grava en los que desovan los peces lechón están secos y los medidores de agua en los afluentes del río Klamath muestran que el flujo es el más bajo en casi un siglo. Una decisión a fines del verano pasado de liberar agua para los regantes, además de un otoño seco y caluroso sin casi lluvia, ha agravado una situación ya terrible.
“Dado lo que sé sobre la hidrología, es simplemente imposible para ellos hacer felices a todos”, dijo Mike Belchik, un biólogo pesquero senior de la tribu Yurok en el norte de California. “Simplemente no hay suficiente agua”.
La Asociación de Usuarios de Agua de Klamath envió una advertencia a sus miembros la semana pasada diciendo que este año habría “poca o ninguna agua para riego del lago Upper Klamath”. El miércoles se llevará a cabo una reunión pública para brindar más información.
Mientras tanto, los peces lechón en el lago Upper Klamath merodean cerca de lechos de grava seca, esperando infructuosamente que el nivel del agua suba para poder poner huevos, dijo Alex Gonyaw, biólogo pesquero de alto nivel de las tribus Klamath.
“Se les puede ver dando vueltas en el agua del lago. Están tratando desesperadamente de llegar a esta agua de lago limpia y constante que necesitan “, dijo. “Será como el 2001. Esperemos que no sea catastrófico, pero sí muy, muy estresante para las personas y los peces”.
En 2001, la Oficina de Recuperación cortó el suministro de agua al 90 por ciento de las granjas atendidas por el Proyecto Klamath cuando una sequía cortó el suministro de agua en dos tercios. La decisión de hacerlo llegó hasta el entonces vicepresidente Dick Cheney y marcó la primera vez que los agricultores perdieron ante las tribus y los peces.
El agua se retuvo en el lago Upper Klamath para los peces lechón en peligro de extinción y se dejó correr por el río Klamath en busca del salmón coho amenazado, en lugar de moverse a través de la intrincada serie de canales hasta las granjas antes de verterse en los refugios de vida silvestre.
Algunos esperan que la crisis de este año ayude a todas las partes interesadas a elaborar un compromiso para compartir el agua que podría salvar tanto la ecología como la economía de la cuenca del río Klamath antes de que colapse por completo.
“Esta es la realidad del cambio climático. Eso es todo. Ya no podemos depender de los suministros de agua históricos. Simplemente no podemos “, dijo Amy Cordalis, abogada de la tribu Yurok y también miembro de la tribu. “No es culpa de nadie. No hay ningún chico malo aquí, pero creo que todos haríamos bien en rezar para que llueva “.
